善本的最初概念是指经过严格校勘，无文字讹误。70年代末，《中国善本书总目》开始编纂，在确定收录标准和范围时，规定了“三性”、“九条”。历史文物性、学术资料性、艺术挖根生是其衡量评价标准。善本的时代下限，现在一般确定在清乾隆六十年，即公元1795年。